Tipos de citronela: variedades, características y usos

La citronela es una planta aromática que pertenece a la familia de las gramíneas (Poaceae) y que se ha utilizado desde hace siglos en la medicina tradicional y en la culinaria de diferentes regiones del mundo. Existen varios tipos de citronela, cada uno con sus propias características y utilidades. Esta planta también se conoce por sus propiedades repelentes de insectos, su fragancia refrescante y sus múltiples usos medicinales y cosméticos.

La planta citronela pertenece principalmente al género Cymbopogon, aunque el nombre popular se aplica también a otras plantas de aroma similar. A continuación, conocé todas las variedades de citronela existentes y sus principales usos.

Tipos de citronela: todas las variedades

La planta citronela pertenece a la familia de las poaceae o gramíneas, las cuales se diferencian de las demás por ser algo leñosas y tener ciclos de vida muy variados. Otras plantas de esta familia son: la caña de azúcar, el arroz, el trigo, etc.

La auténtica planta citronela es una hierba frondosa de un color verde intenso y que en ocasiones presenta un tono rosado o morado en la base de hojas. En ocasiones, se vende como citronela otra planta conocida como geranio citronela que en realidad no es más que un geranio perfumado (Pelargonium citrosum).

La citronela hace referencia a distintos tipos de plantas del género Cymbopogon. Las variedades de esta planta existentes son:

1. Cymbopogon Nardus o Citronela de Ceilán

Es la variedad más abundante en los jardines domésticos y la más utilizada para crear aceite esencial de citronela. Tiene buenas características ornamentales y, dado que no requiere ningún clima específico, la podemos encontrar en todas las latitudes, especialmente en Latinoamérica.

Debido a su sabor poco agradable al paladar, esta planta no es utilizada en la cocina. Es quizás una de las citronelas con menos propiedades medicinales.

De esta especie existen dos variedades, que se diferencian por la concentración del geraniol:

• Lana Batu: con un bajo contenido de geraniol
• Maha Pangiri: con un alto contenido de geraniol

2. Cymbopogon Winterianus o Citronela de Java

Al igual que la anterior, esta citronela posee un sabor amargo al paladar, por lo que su consumo no es recomendado. Comparte características con la citronela de Ceilán, ya que se usa principalmente para la extracción de aceite esencial, aunque es de un tamaño un poco mayor y produce un aceite de mayor calidad.

3. Cymbopogon citratus (Lemon grass o pasto limón)

Este tipo de citronela es una planta perenne y aromática, su reproducción se da mediante esquejes y tiene un crecimiento acelerado. Cuenta con grandes propiedades medicinales, por lo que es usada regularmente como té, y además su sabor es muy agradable.

Posee el olor característico de las citronelas y también se pueden extraer aceites de ella, pero es más conocida como bebida. Dependiendo del país, varía su nombre: se le conoce como malojillo, lemon grass, citronera o pasto limón. Es la variedad más usada en cocina, especialmente en la gastronomía asiática.

4. Cymbopogon flexuosus

Originaria de la India y Tailandia, este tipo de citronela es considerado el principal recurso de extracción del aceite de citronela, el cual se obtiene por medio de la destilación de toda la planta. También se le atribuyen propiedades antifúngicas y antimicrobianas.

5. Cymbopogon Martini o palmarosa

Planta originaria del sudeste de Asia, cultivada principalmente para la extracción del aceite esencial, debido a su alto contenido de geraniol. El aceite de palmarosa es muy utilizado en perfumería, cosméticos y aromaterapia.

6. Cymbopogon bombycinus

También conocida como hierba de citronela, este ejemplar es originario de Australia. En su aspecto difiere del resto de tipos en que no cuenta con mechones, rizomas o estolones. Su cultivo se da mayormente en suelos arenosos y pedregosos a lo largo de ríos.

7. Cymbopogon obtectus

Originaria de Australia, esta variedad tiene una diferencia fundamental: no es utilizada para la extracción de aceite. Se usa principalmente para la revegetación, es decir, para recuperar espacios afectados por incendios, gracias a su gran resistencia a condiciones climáticas y de terreno adversas.

8. Cymbopogon schoenanthus (hierba de camello)

Originaria de Arabia Saudita, también conocida como hierba de camello. Su cultivo se da principalmente en suelos arenosos o desérticos. Tiene un gran poder fungicida por lo que es muy apreciada. Se cultiva también para la extracción de aceites, aunque el aceite obtenido es totalmente diferente al de los demás ejemplares.

9. Melissa officinalis o toronjil

Si bien esta planta no es del mismo género Cymbopogon, puede considerarse dentro de los tipos de citronela porque el aroma que emite es muy similar. En cuanto a sus usos y propiedades medicinales, son totalmente diferentes al resto de las citronelas.

Usos y propiedades de la citronela

La citronela tiene múltiples aplicaciones en distintos ámbitos. Estos son sus principales usos:

Repelente natural de insectos

El uso más conocido de la citronela es como repelente de mosquitos e insectos. El aceite esencial de citronela interfiere con los receptores olfativos de los insectos, dificultando que encuentren a sus huéspedes. Se utiliza en velas, sprays, pulseras repelentes y lociones. Es una alternativa natural a los insecticidas químicos.

Propiedades medicinales

La citronela, especialmente el Cymbopogon citratus, tiene propiedades reconocidas en la medicina tradicional:

• Propiedades antifúngicas y antibacterianas: el aceite esencial de citronela inhibe el crecimiento de ciertos hongos y bacterias.
• Propiedades antiinflamatorias: puede ayudar a reducir inflamaciones leves cuando se aplica en forma de cataplasma o se consume como infusión.
• Efecto relajante y ansiolítico: en aromaterapia, el aroma de la citronela ayuda a reducir el estrés y mejorar el ánimo.
• Digestivo: el té de citronela se usa tradicionalmente para aliviar malestares digestivos, náuseas y flatulencias.
• Antipirético: en algunos países se usa para bajar la fiebre en combinación con otras plantas.

Uso en cosmética y perfumería

El aceite esencial de citronela es un ingrediente frecuente en cremas, jabones, shampoos y perfumes. Su fragancia fresca y cítrica es muy apreciada en la industria cosmética. También se utiliza en la aromaterapia por sus propiedades purificantes y refrescantes del ambiente.

Uso culinario

El Cymbopogon citratus (lemongrass) es ampliamente utilizado en la cocina asiática, especialmente en la tailandesa, vietnamita e indonesia. Se usa para dar sabor a sopas, currys, marinadas y bebidas. También se puede consumir en infusiones o té.

¿Cómo sembrar citronela en casa?

Esta planta puede cultivarse con gran facilidad en una gran variedad de lugares, ya que no es demasiado exigente en cuanto al clima ni a las condiciones del terreno. Puede soportar temperaturas de entre 5 y 30 grados y crece perfectamente en climas húmedos.

Para plantar citronela, seguí estos pasos:

1. Conseguí tallos frescos de citronela.
2. Colocalos en un envase con agua para que comiencen a crecer raíces (puede tardar hasta dos semanas o más, dependiendo del clima). Cambiá el agua cada 2 o 5 días para evitar que se pudra.
3. Cuando las raíces hayan crecido, recortá los tallos y colocá las raíces en una maceta grande con tierra fértil.
4. Ubicá la maceta en un lugar con buena luz solar.
5. Regá regularmente, pero sin encharcar.

Importante: para utilizar la planta es necesario extraer el tallo con las hojas y dejarlas secar durante al menos 3 días. Si se usa la planta recién cortada, puede resultar tóxica.

Preguntas frecuentes sobre la citronela

¿Cuántos tipos de citronela existen?

Existen al menos 8 tipos principales de citronela del género Cymbopogon, entre ellos la citronela de Ceilán, la de Java, el lemongrass y la palmarosa, además de otras plantas como el toronjil que se asocian popularmente al grupo por su aroma similar.

¿Para qué sirve la citronela?

La citronela sirve principalmente como repelente natural de mosquitos e insectos, para la extracción de aceite esencial, en la medicina tradicional como antiinflamatorio y digestivo, en cosmética y perfumería, y en la cocina asiática (lemongrass).

¿Cuál es la diferencia entre citronela de Ceilán y citronela de Java?

Ambas se usan para producir aceite esencial, pero la citronela de Java (Cymbopogon Winterianus) es más grande y produce aceite de mayor calidad que la citronela de Ceilán (Cymbopogon Nardus). Esta última es más común en jardines domésticos de Latinoamérica.

¿La citronela aleja mosquitos de forma efectiva?

Sí, el aceite esencial de citronela es reconocido como repelente de mosquitos, aunque su efecto dura menos tiempo que los repelentes químicos convencionales. Es más efectivo cuando se aplica directamente como aceite diluido en la piel o mediante velas aromáticas en espacios cerrados o semicerrados.